Pigmento de caroteno

Os flamingos têm penas brilhantes e bicos extremamente encurvados em forma de gancho, o que faz com que sejam facilmente identificados. No entanto, os flamingos são naturalmente brancos. Suas penas variam de branco a um tom de rosa escuro, dependendo da quantidade de carotenoides que eles consomem. Carotenoides são pigmentos amarelo, laranja ou vermelho, sintetizados por algas, fungos e bactérias. Eles existem nas algas e plantas que flamingos e pequenos crustáceos comem. Os crustáceos, como o camarão, são ricos em pigmento de caroteno vermelho; e como os flamingos consomem camarão, suas penas gradualmente vão passando de brancas a um rosa concentrado e vibrante. Quanto mais camarão e algas eles comem, mais rosa eles ficam.

Crustáceos

Flamingos se alimentam caminhando em águas mais profundas, longe das bordas do lago, onde a maioria dos pássaros procuram por comida. Eles mantêm seus bicos de cabeça para baixo na água e comem sugando-na junto à lama com a parte posterior do bico, antes de empurrá-la para os lados. No processo, eles pegam vários pequenos crustáceos como camarão e outras pequenas criaturas aquáticas, que eles retém e consomem. Os flamingos do Caribe são os maiores dentro dos espécimes e consomem a maior quantidade de crustáceos, por isso, eles também têm a cor rosa mais intensa do que as outras espécies.

Algas

Flamingos menores como puna, andinos e anãos, têm bicos menores com placas onduladas chamadas lamelas. Estas lamelas funcionam como filtros miniaturas, prendendo camarões muito pequenos e partículas finas como algas azuis e vermelhas, que eles consomem. Enquanto estas algas também são ricas em pigmentos de caroteno, os pequenos flamingos não são tão rosas quanto os grandes, pois não consomem a mesma quantidade de crustáceos. Os flamingos menores têm, em sua maioria, penas brancas margeadas com linhas cor-de-rosa e uma parte inferior rosa.

Moscas e moluscos

Flamingos do Chile e do Caribe são os maiores da espécie e, portanto, se alimentam de algumas comidas que os pequenos não podem consumir. Além dos crustáceos, eles comem outros invertebrados como moscas, camarões maiores e moluscos. Eles podem adentrar mais os lagos e lagoas, e colocam suas cabeças em águas mais profundas para alcançar suas presas. Algumas vezes, eles chegam a nadar até o centro do lago para um banquete de invertebrados que estão ali nadando.