Fertilizantes são substâncias adicionadas à terra para promover o crescimento e a produção das plantas. Embora eles estejam em toda parte desde que as pessoas descobriram a agricultura, foi apenas nos últimos séculos que os químicos ou sintéticos foram desenvolvidos com o conhecimento da química das plantas para melhorar a qualidade e a quantidade de alimentos.
Nos tempos antigos
Nos tempos antigos, as pessoas notaram que a primeira produção de um lote de terra superava qualitativamente as subsequentes. Assim, teve que haver uma maneira de manter ou até mesmo de aumentar a produção enquanto usavam o mesmo terreno. Eventualmente, surgiu com a ideia de usar esterco animal para fazer isso.
Evolução dos materiais
Com o tempo, a fertilização natural tornou-se mais refinada. Por exemplo, os antigos egípcios acrescentavam cinzas de ervas daninhas queimadas no solo. Havia outros materiais usados nos tempos antigos, como: conchas do mar, argila e resíduos vegetais.
Advento da tecnologia de fertilizantes
A partir do início do século 17, as pessoas pesquisaram outros modos de fertilização, particularmente aquelas de natureza química. Por exemplo, Johann Glauber, químico alemão-holandês (c. 1604-1670), desenvolveu o primeiro fertilizante mineral, que consistia em salitre, limão, ácido fosfórico, nitrogênio e potássio.
Justus von Liebig
Foi o químico Justus von Liebig (1803-1873) que descobriu que as plantas precisavam de itens minerais, tais como nitrogênio e fósforo, para o crescimento ideal. Seu trabalho levou a meio século de exploração das necessidades de fábricas de produtos químicos para melhorar as composições dos fertilizantes. Por isso, ele é conhecido como o "Pai da Indústria de Fertilizantes". Sir John Lawes (1814-1900) descobriu, posteriormente, o superfosfato, que se tornou o primeiro fertilizante químico.
Nutrientes essenciais para plantas
Por volta do século 20, compreendeu-se que os nutrientes essenciais são nitrogênio, fósforo e potássio. O nitrogênio é considerado o nutriente mais necessário para a montagem dos aminoácidos, ácidos nucleicos e proteínas. Plantas com pouco nitrogênio tendem a ser menores, menos frutíferas e a ter uma cor amarelada. Com esse conhecimento das necessidades de plantas químicas, a indústria de fertilizantes químicos tem crescido significativamente após a Primeira Guerra Mundial, que terminou em 1918.
Hoje
Apesar de os fertilizantes orgânicos serem usados ainda hoje no mundo todo, os fertilizantes químicos são mais populares. Além disso, continua a ser conduzida uma pesquisa para reduzir os efeitos nocivos para o ambiente com uso de fertilizantes, bem como para a descoberta de novas fontes menos dispendiosas de fertilizantes.
