As bactérias estão em toda parte. São responsáveis pelas funções básicas do ambiente. Decompõem plantas e animais mortos, além de produzirem nutrientes para outros seres vivos. Algumas plantas armazenam bactérias em suas raízes para decompor os nutrientes no solo.

As bactérias são usadas para produzir vacinas, antibióticos e outras drogas que combatem infecções. Os antibióticos matam ou inibem o crescimento de bactérias. Embora os antibióticos não sejam eficazes contra infecções virais, como o resfriado comum, foram descobertas algumas bactérias capazes de ajudar a resistir aos vírus. As vacinas destinam-se a ajudar o sistema imune do corpo a combater doenças.

Pelo alimento que consumimos, entramos em contato com muitas bactérias. As bactérias são usadas para fazer produtos como pão, cerveja e queijo. É possível que essas bactérias não apenas concedam um agradável sabor ao alimento, mas também nos façam bem. A probiótica é um processo em que as bactérias amigáveis são adicionadas a alimentos, como iogurtes e chocolates.

O corpo humano contém 10 vezes mais bactérias do que células. As bactérias ajudam em funções corporais, como digestão, imunidade e a impedir que bactérias potencialmente perigosas, como E. coli, nos deixem doentes. As bactérias ajudam a sintetizar vitaminas, como biotina, vitamina K e ácido fólico.

A biotecnologia é um ramo da ciência que usa bactérias e outros microrganismos. Esse campo recriou substâncias úteis encontradas no corpo, como os hormônios do crescimento e a insulina humana. A biotecnologia também é usada na agricultura. Formas especialmente mutadas de bactérias foram introduzidas no solo para torná-lo mais fértil.