Localização

A litosfera representa a camada mais externa da Terra, consistindo da crosta e parte superior do manto. A espessura desta camada está entre 69 e 100 km. A litosfera superior é composta da crosta oceânica, de aproximadamente 7,2 km de espessura e da crosta continental, de aproximadamente 35 km de espessura. A litosfera mergulha através da astenosfera nas zonas de subducção tectônicas. A camada litosférica é mais profunda sob cadeias de montanhas. A astenosfera fica abaixo da litosfera, composta pelo manto superior. A espessura desta camada fica entre 100 e 350 km. Ela sobe à superfície em cristas meso-oceânicas.

Propriedades físicas

A litosfera é composta de rochas relativamente frias e rígidas. Estas rochas têm comportamento elástico, apesar de serem frágeis e poderem quebrar, fraturar ou terem falhas. No limite inferior a litosfera contém rochas de manto. Esta rocha tem composição similar à astenosfera, porém é mais fria e menos fluida. A astenosfera é uma camada semifluida de rochas parcialmente derretidas. Um balanço entre temperatura e pressão mantém a consistência similar a alcatrão quente. O material dúctil consiste de partículas sólidas, com os líquidos preenchendo o espaço entre elas. Este estado faz com que as rochas astenosféricas se comportem como plásticos, capazes de fluir gradualmente.

Propriedades química

O material tipo lama da astenosfera é composto de silicatos de ferro-magnésio. Esta composição química é praticamente igual a camada inferior mesosférica. Em contraste, as rochas litosféricas contêm mais sílica, porém menos alumínio, sódio e potássio. Dentro da litosfera, a composição vária entre as crostas oceânicas e continentais. A crosta oceânica contém menos sílica que a continental, apresentando uma coloração mais forte. A crosta oceânica contém também mais magnésio e ferro que a continental, fazendo com que seja bem mais densa.

Papéis nas placas tectônicas

A litosfera, por ser rígida, é dividida em pedaços denominados placas tectônicas. Estas placas fluem sobre a astenosfera semifluida. O fluxo astenosférico é dirigido pela convecção, causada pelo calor de dentro da Terra. Estas placas ao se moverem, fazem com que as placas tectônicas da litosfera movam-se lateralmente, como em uma esteira rolante. A astenosfera também é responsável pela criação de nova crosta. Isto ocorre nas cristas meso-oceânicas onde a convecção força a astenosfera à superfície. Com as extrusões, o material parcialmente fundido é resfriado e assim forma nova crosta. A convecção também força as placas litosféricas a afastarem-se destas cristas, também chamadas de limites ou zonas divergentes.