Inovações na cardação à mão

Hargreaves vivia com a família em Stanhill, uma cidadezinha em Lancashire, Inglaterra, onde eles fiavam em uma roda de fiar e cardavam em um tear manual. O trabalho era uma labuta intensa e consumia muito tempo. Hargreaves estava sempre procurando maneiras de aumentar a produção e ganhar mais dinheiro para alimentar sua grande família.

As primeiras inovações de Hargreaves foram uma melhoria no processo de cardação à mão, no qual as fibras emaranhadas do algodão eram desembaraçadas entre dois pentes segurados manualmente. Esse era um longo processo e apenas pequenas quantidades de algodão podiam ser cardadas à mão de uma vez. Ajudado por negociantes locais, Hargreaves inventou a cardação de tronco por volta de 1760.

A cardação de tronco apresentava um cepo de madeira - ou "tronco" - coberto com arames de cardação, o que permitia que muito mais algodão fosse cardado por uma pessoa de uma vez. Aplicando duas ou três cardações sobre o mesmo tronco e suspendendo-as de cima a partir do teto por sobre uma polia, um operário podia produzir duas vezes mais do que antes.

Cardações cilíndricas

As cardações de tronco foram sucedidas pelas cilíndricas em 1762. Esses dispositivos redondos deram ainda mais velocidade ao processo. Não existe registro de quem inventou o sistema de cardar cilíndrico, mas é provável que Hargreaves tenha tido parte nele. Ele certamente trabalhou com o dispositivo e pode tê-lo desenvolvido com o apoio financeiro e a cooperação de Robert Peel (1750-1830), um famoso industrialista da época e o pai de Sir Robert Peel, um primeiro-ministro britânico.

Máquina de fiar de fios múltiplos

A mais notável invenção de Hargreaves foi a máquina de fiar de fios múltiplos, uma máquina de madeira que fiava várias linhas de uma vez, em vez de uma simples linha produzida pela antiquada roda de fiar. A data exata é incerta, mas a maior parte dos historiadores que escreveram sobre Hargreaves data a invenção da máquina entre 1764 e 1767.

A máquina de fiar de múltiplos fios permitia que seu operador aumentasse muito a produção, fiando até oito fios de uma vez com a ajuda de uma roda grande. Um carro em movimento portando os fusos esticava a fibra, torcendo o algodão. Depois, os fusos separavam os fios quando o carro voltava antes de o processo começar de novo. A máquina era tão simples que podia ser operada com um treinamento mínimo e tinha a vantagem adicional de ser suficientemente pequena para caber em uma oficina modesta ou em uma salinha.

Controvérsia

Existe a crença popular de que Hargreaves tenha sido inspirado para inventar a máquina de fiar de fios múltiplos [Spinning Jenny, em inglês] em 1750, quando sua filha Jenny, acidentalmente, levou uma pancada da roca de fiar. Foi dito que Hargreaves notou que a roda continuava girando mesmo tendo sido acionada para parar e que lhe ocorreu que a mesma roda poderia ser usada para girar muitos fusos ao mesmo tempo. A ideia supostamente teria ficado em sua mente e o teria guiado para trabalhar na invenção da máquina de fiar de fios múltiplos na década seguinte.

No entanto, registros da igreja mostram que, embora Hargreaves tenha tido muitas filhas, nenhuma se chamava Jenny, e é mais provável que a palavra "Jenny" seja na verdade uma abreviatura antiga da palavra máquina, "engine" [em inglês].

Há historiadores que questionam se Hargreaves é mesmo o responsável pela invenção da máquina de fiar de múltiplos fios. Thomas Highs (1718-1803) inventou uma máquina similar em 1764, que podia fiar seis carretéis de fios ao mesmo tempo. Essa alegação foi primeiramente delineada detalhadamente em 1824 pelo historiador Edward Baines, que mostrou evidência para sugerir que Hargreaves apenas melhorou o projeto de Highs, aumentando sua capacidade para oito carretéis, refinando o processo pelo qual o algodão era fiado e levando todo o crédito. Baines também deu muita importância ao fato de que, enquanto Hargreaves nunca teve uma filha chamada Jenny, Highs teve. Como não existe resposta definitiva quanto a quem inventou a máquina, parece que tanto Highs quanto Hargreaves tenham tido parte nessa invenção.

Impacto

Na época da invenção da máquina de fiar de fios múltiplos, Hargreaves não agiu prontamente para garantir uma patente, permitindo que muitos industriais a copiassem e inovassem no projeto da máquina. Ele obteve uma patente em 1770, mas nessa altura os industriais tinham copiado o projeto, torcendo-o para produzir suas próprias versões. Não há dúvida de que a sua invenção pavimentou o caminho para várias outras máquinas de fiar, tais como a de moldura de água e a mula de giro, ambas as quais melhoraram o desempenho da máquina de fiar de múltiplos fios, permitindo que os operadores fiassem até cem fusos de uma vez. Finalmente, essas diversas máquinas operadas manualmente foram substituídas por máquinas autômatas, mas não há dúvida de que evoluíram a partir da máquina de fiar de fios múltiplos.