Um dos primeiros esforços organizados para ensinar os primeiros socorros surgiu em 1099. Cavaleiros religiosos eram treinados em atendimento médico sob a Ordem de São João. No campo de batalha, eles colocavam em prática o que aprendiam para tratar dos colegas abatidos, no que ficou conhecido como "primeiros socorros".

A ressuscitação por boca-a-boca, uma das formas mais antigas de RCP, estabeleceu-se pela primeira vez em 1740 pela Academia de Ciências de Paris. As informações de como ressuscitar pessoas tornaram-se mais completas durante as próximas duas décadas, com o estabelecimento da Sociedade para Recuperação de Vítimas de Afogamento.

Os primeiros socorros foram formulados em um processo diferente, durante a metade do século XIX, na Primeira Convenção Internacional de Genebra. A Cruz Vermelha foi estabelecida e ensinou a soldados e civis como oferecer ajuda em batalha.

As equipes de ambulâncias civis começaram a utilizar os primeiros socorros pela primeira vez no final do século XIX na Grã-Bretanha. Essa tradição continuou e avançou para o método moderno, empregado por técnicos de medicina de emergência no mundo todo.

A Associação Americana do Coração desenvolveu a RCP em 1960, baseada no trabalho de James Elam e Peter Safar. Foi instituído um programa para treinar médicos no mundo todo que iriam, por sua vez, treinar as pessoas comuns.