Existem dois tipos de lipídeos sanguíneos: colesterol e triglicerídeos. Os níveis de colesterol são geralmente mais estáveis, já os de triglicerídeos reagem rapidamente à dieta de carboidrato e gordura.

Colesterol e triglicerídeos no sangue são ligados a lipoproteínas, quem contêm gordura. O colesterol é ligado a HDL (lipoproteínas de alta densidade), LDL (de baixa densidade) e VLDL (muito baixa densidade). Os triglicerídeos são carregados depois de uma refeição por quilomícrons e ao longo prazo por VLDL. Então o VLDL é a única proteína que carrega tanto colesterol quanto triglicerídeos.

Os laboratórios calculam diretamente o colesterol total (TC), o HDL e o total de triglicerídeos (TG). Os testes para LDL e VLDL são mais difíceis, portanto eles são calculados indiretamente.

Em 1972, o médico William Friedewald desenvolveu o que hoje é conhecido como a equação Friedewald para fazer esses cálculos: TC (conhecido) = LDL + HDL (conhecido) + VLDL (que é TG/5). A partir de 2008, Friedewald tornou-se professor clínico de saúde pública e medicina na universidade Columbia.

O triglicerídeo é dividido por cinco porque, com níveis médios, 1/5 de seu total é a quantidade de colesterol ligada a triglicerídeos no VLDL.

Se o nível de triglicerídeo for acima de 400, o cálculo de VLDL não é considerado correto. Esse é um dos motivos de pedir que os pacientes façam jejum antes de um teste sanguíneo de colesterol. Jejuns dão tempo para os quilomícrons limparem o sangue, deixando a maioria dos triglicerídeos em forma de VLDL.