Definição

Para entender o que ocorre em um condutor de eletricidade, visualize a escala atômica. Nesse nível, os elétrons mais externos de certos materiais, principalmente metais, contêm elétrons livres que se movem facilmente sem necessitar de muita energia. Os cientistas os chamam de elétrons "livres" porque é preciso usar pouquíssima força para arrancá-los do átomo. Quando se aplica uma corrente elétrica a um metal como o cobre, os elétrons livres transportam a corrente rapidamente pela superfície com relativamente pouca perda. Um metal com tais propriedades é considerado um bom condutor.

Vantagens do fio

A maior parte da força elétrica é conduzida pela superfície do metal, e não por sua massa. Como os elétrons estão confinados no volume do metal, uma massa sólida de metal acaba por ter baixo desempenho como condutor. Na superfície do metal, no entanto, os elétrons estão livres para se mover. Um condutor em forma de fio tem a máxima superfície necessária para o fluxo desimpedido de elétrons.

Vantagens do cobre

O cobre é abundante e, por isso, uma opção relativamente barata em comparação a outros bons condutores como ouro e prata. Ele é dúctil, porém relativamente resistente; fabricantes podem facilmente inseri-lo em fios delgados resistentes à quebra. O cobre tem maior condutividade elétrica e térmica do que a maioria dos metais; transporta eletricidade e calor com eficiência considerável e relativa segurança, especialmente em comparação com alternativas como o alumínio.

Benefícios e reusabilidade

Ao escolher bons condutores, os fabricantes se guiam por mais do que somente o mecanismo de condutividade elétrica. O fio de cobre usado como condutor tem benefícios práticos. Ele é barato, seguro e confiável e tem eficiência comprovada por mais de um século de usos comerciais, desde os primeiros telégrafos até supercomputadores modernos. Como o cobre tem alta taxa de reciclagem, o mesmo metal usado em telefones antigos pode estar sendo empregado em computadores modernos.