A Roma Antiga é considerada tradicionalmente como o berço da arte e da cultura ocidental moderna. Caracterizada pela arquitetura grandiosa e esculturas monumentais, Roma deveu muitas de suas características artísticas conhecidas às convenções etruscas e gregas. Os etruscos dominaram boa parte da Itália por séculos antes de existir o Império Romano e, apesar de muito de seu trabalho original ter sido varrido pela conquista romana, sua influência sobreviveu em sua arte. Entretanto, a presença grega na Itália contribuiu para o desenvolvimento artístico e cultural tanto dos etruscos quanto dos romanos. Quando os romanos ascenderam ao poder e dominaram os territórios etruscos e gregos, a arte das duas civilizações foram incorporadas pelo crescente império.
Os etruscos
Hoje, muito pouco é conhecido sobre os etruscos em comparação aos sucessores romanos. Historiadores acreditam que os etruscos mantiveram controle sobre a cidade de Roma e outras partes da Itália por séculos antes de os nativos romanos ganharem o controle em 509 a.C. Nos anos seguintes, o Império Romano cresceu para absorver os antigos territórios etruscos. Ao fazer isto, os romanos destruíram muitas das obras de arte etruscas, mas preservaram e adotaram algumas em suas convenções. O processo de fundição de esculturas de bronze e o uso de arcos, por exemplo, foram emprestados dos etruscos pelos romanos.
Os gregos
Antes da ascensão do Império Romano, os gregos foram uma influência principal sobre etruscos e romanos graças ao comércio na região e uma presença colonial na Itália. Contudo, a conquista dos territórios gregos fez com que Roma tivesse contato maior com a cerâmica, os mosaicos, os templos e as esculturas dos gregos. Além disto, artistas gregos eram frequentemente contratados por patronos romanos. Assim, a popularidade do estilo grego é refletida na arte primitiva do Império Romano.
O estilo romano
Mesmo havendo muitas similaridades entre os estilos de arte gregos e romanos, a arte de Roma permanece distinta. Ela tendeu a se concentrar na vida cívica mais do que a arte grega, com estadistas retratados em estátuas monumentais. Bustos e retratos equestres também eram usados proeminentemente para representar figuras cívicas. Avanços tecnológicos também permitiam aos romanos criar obras arquitetônicas mais grandiosas do que os gregos e os etruscos poderiam ter realizado.
Inovações romanas
Um dos avanços arquitetônicos principais da era romana foi o uso do concreto. Isto permitiu aos romanos aperfeiçoar os temas arquitetônicos gregos e romanos, como arcos e abóbadas. Além disto, eles foram capazes de criar coliseus, aquedutos e arcos triunfais duráveis que ainda permanecem na Europa de hoje. As inovações tecnológicas de Roma fizeram com que sua arte se distinguisse de seus predecessores, mais duradoura e monumental. Por estas razões, assim como a arte romana foi inspirada pelos gregos e etruscos, ela também inspirou o mundo ocidental.