Estrutura celular

De acordo com o professor W. P. Armstrong da Faculdade de Palomar, a estrutura celular distingue algas verdes unicelulares de plantas, que são multicelulares. Por essa razão, as algas verdes unicelulares são consideradas protistas, atribuídas ao reino Protista, e não plantas (reino Plantae).

Flagelos

Pesquisadores do Instituto Carnegie observam que a possessão de flagelos, usados para movimentação e consumo de alimentos, é uma característica diferenciadora das algas Chlamydomonas que as plantas com flores perderam em uma divisão evolucionária cerca de 1 bilhão de anos atrás. Eles mostram pesquisas que usou a sequência do genoma obtido das Chlamydomonas pra mostrar que "... esta alga manteve muitos genes que foram perdidos durante a evolução das plantas terrestres", fornecendo suporte mais profundo para questões taxonômicas recentes que separam algumas algas verdes de plantas.

Protistas

Tanto plantas quanto algas verdes pertencem ao grupo mais amplo de organismos vivos que possuem células eucarióticas (aquelas com núcleo verdadeiro). Diferentemente das plantas, entretanto, é possível para estes protistas, como os euglena, compartilhar propriedades tanto com plantas quanto com animais, fazendo a classificação moderna um ponto de debate entre estudiosos que antes classificavam algas como plantas.

Falta de características comum

De acordo com a Universidade da Californa, campus Berkeley, os protistas são algumas vezes distinguidos das plantas pelas características que estão ausentes. Por exemplo, protistas têm a falta de complexidade de desenvolvimento embrionário que é observado nas plantas.

Outros organismos vivos

De acordo com o Dr. M. J. Farabee da Estrella Mountain Community College, no Arizona, uma característica diferenciadora entre algas e outros organismos vivos é que enquanto plantas, animais e fungos são eucarióticos e multicelulares, algas são eucarióticas tanto multicelulares como unicelulares.