Diversidade

Os artrópodes compreendem o maior e mais diverso grupo de invertebrados da Terra. Alguns acreditam que sejam os animais mais numerosos do planeta. Estima-se que a quantidade de espécies diferentes varie amplamente, pois são tão numerosas que um cálculo acurado é impossível. Admite-se que existam entre um milhão e cinco milhões de espécies diferentes.

Classificações

Existem quatro categorias amplas de artrópodes. Os crustáceos são primariamente aquáticos e incluem caranguejos, lagostas e cracas. Os hexápodes são insetos com seis pernas no tórax. Miriápodes, como as centopeias e os diplópodes, têm corpos segmentados com, pelo menos, um par de pernas em cada segmento. Os quelicerados, como as aranhas e os escorpiões, têm quelíceras, apêndices bucais, como pequenas pinças ou presas. Todas compartilham estágios similares em seu ciclo de vida, embora os períodos de tempo e detalhes precisos sejam muito variáveis.

Ovos

Todos os artrópodes começam a vida como ovos. Estes são fertilizados internamente e, geralmente, depois, são postos pela fêmea e deixados para gestação logo após, eclodindo por si mesmos. Algumas espécies, particularmente os crustáceos, carregam seus ovos consigo até a eclosão.

Larvas

À eclosão, os jovens artrópodes entram em estágio larval. Este pode ser uma réplica em miniatura dos adultos, como no caso dos caranguejos, ou em uma forma biológica diferente, como ocorre com a maioria dos insetos. No último caso, serão larvas ou lagartas, consumindo alimentos diferentes dos adultos e suas características são distintas. Por exemplo, no estágio larval, a maioria dos insetos é incapaz de voar.

Adultos

Após o estágio larval, os artrópodes amadurecerão e virarão adultos. Isto ocorrerá através de uma série de metamorfoses, incluindo o crescimento e muda de vários exoesqueletos (um processo que continua ao longo da vida adulta). Algumas espécies têm um estágio intermediário no qual entram em estado de pupa, um estado de construção estática, transformando-se totalmente em adultos de uma só vez. Os artrópodes podem viver por uma variedade de diferentes ciclos de vida. A mosca efêmera, por exemplo, vive apenas um dia em seu estágio adulto. Algumas lagostas e caranguejos, porém, podem viver 15 ou 20 anos. Em média, o ciclo de vida do artrópode se completa em 90 dias.