Ingestão

O processo de mastigação geralmente leva alguns segundos. A comida é triturada na boca, umidificada com saliva e transformada em um bolo que será engolido. Durante a mastigação, a saliva se mistura com o alimento e a amilase da saliva começa a quebrar o amido e os açúcares simples. Quando a comida tiver sido adequadamente mastigada, ela desce pelo esôfago e chega ao estômago. Quanto mais prolongada a mastigação, mais o alimento é triturado, melhorando a taxa total de digestão.

O estômago

No estômago, o alimento é banhado em ácido hidroclorídrico, continuando assim a quebra do amido e iniciando a digestão de proteínas. O estômago também atua como um misturador, batendo o alimento e transformando-o em quimo. Quando o alimento está devidamente batido, ele é liberado em pequenas partes para o intestino delgado. O ritmo de liberação varia conforme a quantidade de matéria alimentar que já estiver nos intestinos. Muitas vezes, se há muita comida no estômago, a defecação se inicia para que se possa liberar espaço para mais comida. É por essa razão que muitas pessoas têm vontade de ir ao banheiro após uma refeição farta. O alimento leva de 4 a 5 horas para deixar completamente o estômago, dependendo do tamanho do estômago, da quantidade de comida ingerida e da quantidade de material presente nos intestinos.

O intestino delgado

Conforme o quimo entra no duodeno, o pâncreas e a vesícula liberam enzimas digestivas que quebram o alimento e o reduzem a seus componentes químicos. É nessa etapa que o processo de digestão real acontece, já que é no intestino delgado que os elementos químicos da comida são absorvidos para a corrente sanguínea. O intestino delgado tem de 5,5 m a 6,4 m e a comida pode levar de três a seis horas para passar por ele.

O intestino grosso

À medida que a comida deixa o intestino delgado, ela migra para o intestino grosso (ou cólon), onde ela é preparada para a eliminação. A água e os minerais são removidos, transformando o quimo na matéria fecal que, em seguida, migra para o reto, a partir de onde ela será eliminada do organismo. O intestino grosso tem aproximadamente de 1,5 m a 1,8 m e a comida leva de 30 a 40 horas para passar por ele.

Digestão anormal

Há situações em que a digestão é anormalmente lenta ou rápida. Em dietas pobres em fibras, a matéria fecal permanece mais tempo no intestino, pois não há fibra para estimular os músculos e ajudar na digestão. A desidratação pode também ser um fator de lentidão, pois não há água suficiente para auxiliar no processo digestivo. O uso excessivo de laxantes pode interromper os ritmos normais do intestino, resultando em constipação quando o laxante deixa de ser usado. Doenças também podem afetar a digestão causando diarreia ou constipação. Remédios podem afetar a função do intestino, e sabe-se que a nicotina e a cafeína estimulam o intestino e apressam a defecação. Finalmente, uma dieta rica em comida processada e gordura também retarda a digestão, pois esses componentes são mais difíceis de ser quebrados e levam mais tempo para ser absorvidos.

Alimentos diferentes, taxas diferentes

Curiosamente, os alimentos não se movem pelo trato digestivo com a mesma velocidade. Eles também não são digeridos na mesma ordem em que são ingeridos. É possível que material do jantar passe na frente do material do café-da-manhã (ou do jantar do dia anterior). Isso acontece porque o sistema digestório digere elementos diferentes em ritmos diferentes. Os carboidratos são mais fáceis de digerir e deixam o sistema primeiro, mas as carnes e gorduras tomam muito mais tempo. Portanto, um café da manhã farto e com muita carne ficará mais tempo no intestino, enquanto que a salada leve do almoço irá passar adiante.