Proteção

Animais herbívoros do deserto sabem que, quando água e alimento se tornam escassos, o cacto pode substituir os dois. Para se defender, essas plantas utilizam seus espinhos afiados e potentes para espetar os animais que tentam comê-las. Uma vez espetados, é provável que não o tentem novamente. Animais que constroem suas casas no cacto também utilizam os espinhos para se proteger contra predadores pelo mesmo motivo.

Sombra

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Os cactos que estão em regiões com calor intenso precisam de uma camada mais densa de espinhos. Esses espinhos, que tendem a ser brancos, proporcionam uma barreira física e reflexiva entre o sol e a pele verde da planta. Eles podem ser longos e afiados, como no Ancistrocactus uncinatus, ou macios e fofos, como visto na espécie Espostoa lanata. Os dois fornecem proteção contra o sol, impedindo que o corpo do cacto fique muito quente, que a clorofila branqueie e que haja danos no DNA.

Retenção de água

As folhas normais possuem aberturas porosas por toda sua extensão. A água passa através dessas aberturas para a atmosfera em grandes quantidades durante o dia. O cacto sobreviveu desenvolvendo espinhos em vez de folhas porosas com a finalidade de reter mais água durante o calor do dia. Eles proporcionam um microclima, prendendo uma camada de calor, ar úmido ou vapor de água ao redor da planta de acordo com sua localização. Isso minimiza a quantidade de água que evapora durante a fotossíntese.

Dispersão

Algumas espécies de cactos, como a Mammilaria magnifica e a Opuntia glomerata, possuem espinhos farpados e sistemas radiculares superficiais. Uma planta pode ser involuntariamente arrancada do solo por animais grandes que estiverem de passagem se os espinhos ficarem presos nos seus pelos. Eventualmente, ela cai ou é retirada pelo animal e pode criar raízes novamente.