Gás etileno

Considera-se que o gás etileno regula o crescimento das plantas e coordena seu amadurecimento. Tratores, caminhões e outras máquinas com motores de combustão interna também liberam gás etileno e podem fazer com que as plantas amadureçam mais rápido e desenvolvam manchas de ferrugem. Frutos como maçãs, bananas, pêssegos e tomates liberam os mais altos níveis de etileno e afetam grandemente vegetais como a alface, que transpira baixos níveis de etileno. O gás etileno faz com que as verduras amarelem mais rápido e causa ferrugem na alface. Ele também faz com que as cenouras fiquem mais amargas e com que as batatas brotem mais rápido.

Minimizando a exposição

Os cultivadores de alface podem reduzir a ferrugem no vegetal resfriando-o a vácuo e armazenando-o acima da temperatura de congelamento, cerca de 2 graus Célsius. Baixas temperaturas reduzem as taxas de respiração da alface e desaceleram a reação do etileno. Coolers bem ventilados podem ajudar a minimizar a exposição ao etileno. Evite armazenar sua alface junto com frutas. Produtos de permanganato de potássio podem ser usados para absorver o excesso de gás etileno.

Minimizando o dano

Não é somente a presença do gás etileno que faz com que a alface fique enferrujada; trata-se de um dano na planta em si. Isso pode ocorrer durante a colheita, manejo e transporte. A alface machucada é mais suscetível as reações químicas que ocorrem com o gás etileno. É recomendável rasgar a alface em vez de cortá-la para minimizar a ferrugem. Também se recomenda usar facas de plástico em vez das de metal para evitar o problemas. No entanto, dano é dano, e o simples envelhecimento da planta acarretará em manchas de ferrugem na planta.

Por que o problema ocorre

A ferrugem ocorre quando os compostos da planta conhecidos como polifenóis reagem com as enzimas presentes na alface. Normalmente, os polifenóis e enzimas não entram em contato uns com os outros, mas o dano devido ao envelhecimento, manejo e exposição ao etileno permitem que os compostos se misturem. A oxidação permite que os polifenóis se liguem e produzam o pigmento vermelho amarronzado que conhecemos como ferrugem da alface. Ninguém sabe ao certo por que o problema acontece, mas o entendimento mais comum é que esse pigmento oferece uma certa defesa contra fungos e insetos, as causas históricas de danos às plantas.