A anemia macrocítica é um sinal de que as hemácias não estão amadurecendo corretamente. Estas células perdem o núcleo e diminuem de tamanho durante o processo de crescimento normal. O seu normal é em forma de um disco bicôncavo, mas sem os nutrientes necessários, as células não atingirão essa forma. A causa mais comum da anemia macrocítica é a falta de vitamina B12 ou de folato (outra vitamina B). A condição pode também ser um efeito colateral das drogas quimioterápicas, e é uma consequência comum de uso excessivo de álcool.

A vitamina B12 está presente em carne e alimentos de origem animal. Ela é absorvida no intestino delgado, com a ajuda do fator intrínseco produzido no estômago. A deficiência ocorre por duas razões principais -- falta de vitamina B12 na dieta e problemas com a sua absorção.

Existem outras considerações a serem observadas quando se trata da deficiência de vitamina B12. Dietas sem proteína animal não fornecem quantidades adequadas da vitamina. Os vegans estão em risco de anemia macrocítica, e devem considerar a ingestão de suplementos de vitamina B12. Além disso, se o fator intrínseco não estiver presente, a vitamina pode não ser absorvida. Esta condição é conhecida como anemia perniciosa, e é tratada com injeções de vitamina B12. Finalmente, o álcool interfere com a absorção da vitamina, e pessoas que ingerem altas quantidades de álcool têm maior risco de sofrer de anemia macrocítica.

O folato é abundante em vegetais de folhas verdes, fígado e cogumelos. Os alimentos devem ser cozidos para disponibilizarem a vitamina, mas o cozimento em excesso pode destruí-la. A absorção do folato ocorre no intestino delgado.

A deficiência ocorre por quatro razões principais -- falta de ácido fólico na dieta, problemas de absorção de ácido fólico, dificuldade na utilização da vitamina e a exigência de uma quantidade maior.

Além disso, dietas sem legumes frescos cozidos suavemente não fornecem a quantidade suficiente de ácido fólico. Os pacientes com doença celíaca têm dificuldade para absorver o folato, já que a doença danifica as células onde a absorção ocorre. Também é importante notar que vários medicamentos interferem com a absorção, incluindo as pílulas anticoncepcionais.

Vários medicamentos quimioterápicos, incluindo o metotrexato, interferem com o uso de folato pelo corpo. Eles impedem as células cancerígenas de construir DNA, mas têm o mesmo efeito em muitas das células do corpo, incluindo os glóbulos vermelhos e as células do trato digestivo. O álcool também interfere na utilização do ácido fólico.

Finalmente, as mulheres grávidas e lactantes têm uma maior necessidade da vitamina, porque ela é necessária para a formação do sistema espinhal e nervoso do bebê em desenvolvimento.

A anemia macrocítica é um sinal precoce de deficiência de B12 e/ou folato. A vitamina B12 é necessária para a saúde dos nervos. A deficiência a longo prazo pode causar dormência e formigamento nos dedos das mãos e dos pés. Com o tempo, estes sintomas progredirão para cima, em um padrão conhecido como distribuição "luva e meia". A paranoia e a confusão podem ocorrer em casos muito avançados. A anemia macrocítica é muitas vezes o primeiro sinal de deficiência de vitamina B12, que aparece antes que o paciente apresente os sintomas nervosos.

Além disso, o ácido fólico é necessário para o sistema nervoso em desenvolvimento e sua falta durante a gravidez pode resultar em defeitos do tubo neural, como a espinha bífida na criança. A maioria dos adultos não apresenta sintomas óbvios de deficiência de ácido fólico, então o diagnóstico de anemia macrocítica pode ser o único sinal de que existe um problema.

A anemia macrocítica pode ser prevenida com uma dieta balanceada que contenha proteínas de origem animal (para ingestão de vitamina B12) e vegetais de folhas verdes (para ingestão de folato).

Pessoas nas seguintes categorias devem considerar um suplemento de B12 -- vegans e outras que comam muitos poucos produtos de origem animal e pessoas que ingerem grandes quantidades de álcool​​; enquanto as pessoas nas seguintes categorias deve considerar um suplemento de ácido fólico -- aqueles que não comem vegetais de folhas verdes em quantidade suficiente, aqueles com doença celíaca, pessoas que ingerem altas quantidades de bebidas alcoólicas, mulheres grávidas e lactantes. É recomendado que todas as mulheres em idade fértil tomem esse suplemento, já que o desenvolvimento do tubo neural acontece no início da gravidez, antes mesmo que algumas mulheres percebam que estão grávidas.

A suplementação com ácido fólico mascarará o principal sinal de deficiência de vitamina B12 através da "cura" da anemia macrocítica. Por esta razão, é aconselhável tomar um suplemento de ácido fólico combinado com a vitamina. Pacientes que consomem metotrexato e outros medicamentos de quimioterapia devem consultar seus médicos antes de realizar a suplementação com B12 e ácido fólico. A maioria dos polivitamínicos contém as vitaminas. Consulte o seu profissional de saúde para determinar se o montante em seu polivitamínico é o suficiente para suas necessidades.