O progresso da ciência

No final do século 19 e início do 20, o processo da ciência mudou. Ciência tinha sido uma busca do ocioso bem-fazer, mas tornou-se cada vez mais institucionalizada -- universidades e corporações criaram ocupações onde as pessoas podiam ganhar a vida empurrando as fronteiras do conhecimento. Além disso, a ciência tornou-se cada vez mais um esforço internacional -- cientistas em um país buscaram verificar e expandir as descobertas feitas por cientistas de outros países. No entanto, havia uma barreira: os cientistas em diferentes locais utilizavam diferentes unidades para fazer suas medições. Foi difícil comparar os resultados sem uma maneira de comparar diretamente as medições.

A conferência geral de pesos e medidas

Os cientistas reconheceram esse problema de medição e, em 1889, eles formaram “La Conference General des Poids et Mesures” (CGPM) -- a conferência geral de pesos e medidas -- para trazer consistência para as unidades de medição científica. A conferência inicial definiu "protótipos", que eram itens físicos mantidos em um cofre na França, para o qual todas as outras medidas eram referenciadas. Por exemplo, o kg foi definido como a massa de um bloco específico de platina misturada com irídio.

Água, ml e g

Após a primeira reunião do CGPM, ainda havia trabalho a fazer (na verdade, ainda há um organismo de normalização internacional ativo, trabalhando em pesos e medidas), e quando eles se encontraram pela terceira vez em 1901, a água, ml e g foram reunidos. Especificamente, o litro foi definido como "o volume ocupado por uma massa de 1 kg de água pura, em sua densidade máxima e à pressão atmosférica normal". Um ml é um milésimo de um litro, e um g é um milésimo de um kg, assim a definição foi o mesmo que dizer que um ml é o volume ocupado por uma grama de água a 4 °C. Isto é, um ml de água tem uma massa de um g.

As coisas mudam

À medida que as medições se tornaram mais precisas, esta definição criou um problema. A inconsistência da densidade da água tornou-se maior do que a precisão da medição, ou seja, dois cientistas que fizeram um experimento idêntico perfeitamente podiam acabar com medidas diferentes. Em 1964, na 12 ª reunião da CGPM, redefiniram o litro. Foi agora definido em termos de metros, ou, mais especificamente, ao decímetro, um décimo de um metro. Um dm cúbico equivale a 1000 cm cúbicos, a nova definição de litros. Então, um ml é exatamente um cm cúbico, e não está mais ligado à massa de água.

O fim da história

Durante 63 anos, 1 ml de água tinha uma massa de 1 g. Quase se poderia dizer que 1 ml era 1 g. Com a decisão de 1964, isto já não era verdade. Um ml de água a 4 °C, com uma pressão atmosférica de 760 mmHg, antigamente era uma massa de 1 g. Agora, um cm cúbico -- o novo ml -- de água medido nas mesmas condições tem uma massa de 0,999972 g.